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Il termine “OGM” è spesso percepito con timore nel dibattito pubblico, ma molte persone potrebbero non conoscerne davvero il significato o comprenderne le implicazioni.
Gli organismi geneticamente modificati, visti con diffidenza da alcuni, esistono da decenni e hanno contribuito in modo significativo non solo all’evoluzione dell’industria alimentare, ma anche ai progressi della scienza e della medicina.
Senza gli OGM, non avremmo compreso molti dei processi fondamentali che avvengono nel corpo umano, come il modo in cui i patogeni ci attaccano o come i batteri sviluppano resistenza agli antibiotici.
In realtà, una forma di modifica genetica esiste da secoli: è la selezione artificiale.
Anche se i nostri antenati non intervenivano direttamente sul DNA, selezionavano piante e animali con caratteristiche desiderate per ottenere colture e razze in grado di nutrire una popolazione in costante crescita.
Lo sapevi? Broccoli, cavolfiore e cavolo derivano tutti dalla stessa pianta — ma sono stati coltivati per esaltarne qualità diverse.
Definizione di OGM
Quindi, cos’è esattamente un OGM? Un organismo geneticamente modificato è qualsiasi organismo in cui il materiale genetico è stato deliberatamente alterato. In teoria, questo potrebbe applicarsi a qualsiasi cosa vivente, poiché tutta la vita sulla Terra contiene informazioni genetiche codificate nel DNA, che può essere modificato.
Il processo di modifica del DNA varia in base all’organismo.
Nel caso di organismi unicellulari semplici, come batteri o lieviti, intervenire sul DNA è relativamente più facile: la loro struttura semplice li rende più accessibili alla manipolazione, permettendo di modificarne efficacemente le caratteristiche. Tuttavia, nonostante vengano definiti “semplici”, modificare qualunque DNA – anche quello di un batterio – richiede competenze avanzate in biologia molecolare e genetica, e può essere eseguito solo da un gruppo ristretto di esperti in tutto il mondo.
Nel caso degli organismi multicellulari, come piante e animali, il processo di modifica genetica diventa significativamente più complesso.
Questi organismi sono formati da molti tipi di cellule organizzate in tessuti distinti (o in meristemi, nel caso delle piante), il che rende impossibile intervenire sul loro materiale genetico senza rischiare di influenzare anche aree non desiderate.
A complicare ulteriormente il quadro ci sono i geni sconosciuti o le funzioni geniche non ancora comprese, che rendono ogni intervento una sfida scientifica di altissimo livello.
Gli OGM sono stati utilizzati per decenni nella scienza e nella ricerca. Ad esempio, topi geneticamente modificati con mutazioni artificiali sono indispensabili per studiare malattie umane come il cancro e il diabete.
Il Primo OGM Ha Salvato Milioni di Vite
Il primo OGM utilizzato commercialmente è stato il batterio intestinale E. coli, che è diventato un organismo modello per la biologia molecolare negli anni ’60 e ’70. Spesso chiamato il “cavallo da tiro della biologia molecolare”, questo batterio ha aiutato gli scienziati a capire come avviene la replicazione del DNA e come si formano le proteine.
Nel 1978, una volta che i ricercatori avevano sviluppato tecniche per modificare il DNA dell’E. coli, è nata l’idea di produrre insulina umana usando questi batteri modificati. Prima di questa svolta, l’insulina veniva estratta dal pancreas degli animali, richiedendo due tonnellate di tessuto pancreatico per produrre solo 200 grammi di insulina per i diabetici. La produzione di insulina era molto meno accessibile rispetto ad oggi, dove viene prodotta con l’aiuto di batteri e lieviti geneticamente modificati.[1] Grazie a questo metodo di produzione economico ed efficiente, milioni di persone in tutto il mondo possono ora condurre una vita soddisfacente.
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Colture GM: La Preoccupazione Più Grande
La motivazione principale per lo sviluppo di colture geneticamente modificate è aumentare la loro resistenza ai parassiti e agli erbicidi migliorando al contempo la loro durata di conservazione. Queste caratteristiche sono essenziali per mantenere una produzione alimentare sufficiente in un mondo che affronta condizioni climatiche in rapido cambiamento e una popolazione globale che supera gli otto miliardi. Un’altra motivazione chiave è aumentare il valore nutrizionale delle colture, garantendo cibo di qualità per chi vive in regioni povere.
La prima pianta geneticamente modificata sviluppata per il consumo umano è stata il pomodoro Flavr Savr.
Progettato per essere più resistente al marciume, questo pomodoro poteva essere trasportato su lunghe distanze senza deteriorarsi, riducendo così gli sprechi e migliorando la conservazione.
Tuttavia, nonostante l’innovazione, il Flavr Savr non è più in commercio oggi.[2]
Una storia di successo notevole è il “Golden Rice,” una coltura geneticamente modificata ingegnerizzata per produrre livelli più alti di beta-carotene, un precursore essenziale della vitamina A. Questo riso è stato sviluppato per combattere la carenza di vitamina A nei paesi in via di sviluppo. [3]
Attualmente, il mais è la coltura GM più ampiamente coltivata a livello globale. Viene utilizzato non solo per la produzione di cibo umano ma anche come mangime per animali. All’interno dell’Unione Europea, sono approvate 58 colture geneticamente modificate, anche se solo il mais GM viene coltivato, e anche quello su scala molto ridotta. Tuttavia, l’UE importa mangimi geneticamente modificati per animali. Al contrario, gli OGM sono ampiamente coltivati negli Stati Uniti, dove i costi di produzione sono più bassi e le rese sono più alte. Questo evidenzia la necessità di massimizzare la produzione agricola in risposta ai cambiamenti climatici, all’emergere di nuovi patogeni e parassiti che prendono di mira le colture. Ad esempio, dal 2024, nessuna coltura GM viene attualmente coltivata nel Regno Unito. [4]
Le modifiche genetiche più frequenti nelle colture sono la resistenza agli erbicidi e la produzione endogena di insetticidi. La resistenza agli erbicidi permette alle colture di prosperare anche quando vengono applicati prodotti chimici che uccidono le erbacce, risultando in rese più alte. Nel frattempo, la capacità di produrre internamente proteine pesticida fornisce una protezione incorporata contro i danni degli insetti.
Rischi Associati agli OGM
1. Alterazione del DNA
Una delle più grandi paure del pubblico è che il consumo di OGM possa in qualche modo alterare il nostro DNA. Tuttavia, questo non è possibile. Una volta che il DNA di un organismo è modificato, rimane invariato, e gli strumenti usati per la modifica sono assenti nel prodotto finale. Inoltre, il materiale genetico delle colture GM non può integrarsi nel DNA umano in alcun modo. Il principio rimane lo stesso – che una coltura sia geneticamente modificata o meno, il suo DNA si comporta in modo identico. Passa attraverso il sistema digestivo, dove viene scomposto in elementi base, come gli oligonucleotidi, che possono essere riutilizzati nel corpo. [5]
2. Proteine Cry e Bt
Un rischio meno noto delle colture GM è la presenza di proteine Cry e Bt, progettate specificamente per colpire gli insetti che attaccano le colture. Dati recenti, tuttavia, suggeriscono che queste proteine possono causare risposte infiammatorie e cambiamenti negli organi interni del bestiame alimentato con mais e soia GM. [6]
3. Spray Aggressivi
Un’altra preoccupazione significativa è l’uso di erbicidi aggressivi ai quali le colture GM sono resistenti. Questi spray sono progettati per eliminare le piante indesiderate nei campi. L’erbicida più comune è il Roundup di Monsanto, che contiene glifosato. Il glifosato residuo nel prodotto finale è stato collegato a un aumento del rischio di cancro. [7]
Vale la pena notare di nuovo che nel Regno Unito, le colture GM resistenti agli erbicidi e ai pesticidi non vengono coltivate. Tuttavia, il mais GM viene importato come mangime per il bestiame. All’interno dell’UE, attualmente viene coltivata solo una coltura GM – il mais MON 810 – e anche quella in quantità limitate. [8]
Le colture GM sviluppate per migliorare il valore nutrizionale, come il Golden Rice, che non include modifiche per la resistenza ai parassiti, teoricamente è improbabile che abbiano effetti negativi sulla salute umana. Il Golden Rice è coltivato in diversi paesi in tutto il mondo e è sicuro per il consumo. [3]
Nonostante i rischi noti, oltre 3.000 studi e 284 istituzioni in tutto il mondo concordano sul fatto che gli OGM sono sicuri quanto le colture coltivate in modo convenzionale e offrono significativi benefici economici e nutrizionali. [9]
Benefici degli OGM
1. Ruolo Cruciale nella Scienza e nella Ricerca
Il beneficio più significativo degli OGM risiede nel loro ruolo cruciale nella ricerca scientifica.
Grazie agli organismi geneticamente modificati, possiamo testare nuovi trattamenti per malattie gravi come il cancro e produrre proteine terapeutiche innovative, con il potenziale di combattere infezioni in modo più efficace e mirato.
Senza gli OGM, la nostra comprensione della biologia e della salute umana non avrebbe raggiunto i livelli attuali.
Tra tutte le applicazioni possibili, la ricerca scientifica che utilizza OGM – che si tratti di batteri, lieviti, piante o modelli animali come i topi – è considerata la meno rischiosa. Questo perché è rigorosamente regolamentata e prevede sempre la distruzione controllata degli OGM una volta conclusi gli esperimenti.
2. Alta Resistenza ai Parassiti
I principali vantaggi delle colture GM includono la loro resistenza agli erbicidi e ai parassiti. Con l’aumento della popolazione mondiale e della domanda di produzione alimentare, le colture GM offrono una soluzione efficiente ed economica per aumentare la produzione agricola. Il cambiamento climatico presenta nuove sfide, e le colture GM probabilmente giocheranno un ruolo vitale nell’assicurare una produzione alimentare sufficiente in futuro.
Comunque, è fondamentale concentrarsi sullo sviluppo di colture che siano resistenti riducendo al minimo i potenziali rischi per la salute associati al loro consumo.
Come puoi identificare i prodotti OGM? Nell’UE e nel Regno Unito, le normative richiedono che tutti i prodotti contenenti OGM siano chiaramente etichettati: “Questo prodotto contiene organismi geneticamente modificati.” Se vengono utilizzati ingredienti derivati da OGM, questo deve essere anche dichiarato nell’elenco degli ingredienti del prodotto. Le uniche eccezioni sono i prodotti in cui gli OGM costituiscono meno dello 0,9% del prodotto totale e i farmaci. [10]
L’incomprensione degli OGM genera paura
La paura verso gli OGM nasce spesso da una mancanza di comprensione.
È vero: molti geni e le loro funzioni non sono ancora del tutto noti. Tuttavia, gli OGM utilizzati nella ricerca o nella produzione commerciale vengono sottoposti a anni di studi approfonditi, per garantire che gli scienziati conoscano esattamente quali modifiche genetiche sono state apportate e quali effetti possono avere.
Se modificare il DNA di un batterio è già un compito complesso, intervenire sul genoma di una pianta richiede spesso anni di lavoro e sperimentazione.
Che ci piaccia o no, gli OGM rappresentano un passo avanti necessario — non solo per il progresso della scienza e della ricerca, ma anche per affrontare una delle sfide più urgenti del nostro tempo: nutrire una popolazione globale in continua crescita in un mondo che cambia rapidamente.
Detto questo, è fondamentale continuare a studiare in profondità i possibili rischi e gli impatti degli OGM sia sulla salute umana che sugli ecosistemi, per garantire uno sviluppo responsabile e sostenibile.
[1] Ronald E Chance, Bruce H Frank; Research, Development, Production, and Safety of Biosynthetic Human Insulin - https://doi.org/10.2337/diacare.16.3.133
[2] Krieger, E. K., Allen, E., Gilbertson, L. A., Roberts, J. K., Hiatt, W., & Sanders, R. A. (2008). The Flavr Savr Tomato, an Early Example of RNAi Technology - https://doi.org/10.21273/HORTSCI.43.3.962
[3] Tang G, Qin J, Dolnikowski GG, Russell RM, Grusak MA. Golden Rice is an effective source of vitamin A - doi: 10.3945/ajcn.2008.27119
[4] Ministerstvo pôdohospodárstva a rozvoja vidieka SR - https://www.mpsr.sk/v-roku-2024-sa-v-slovenskej-republike-nepestuju-geneticky-modifikovane-rastliny/764-40-764-19235/
[5] Zhang, Y., Dong, J., Chen, J., & Pan, X. (2023). Evaluating the effect of food components on the digestion of dietary nucleic acids in human gastric juice in vitro.-https://doi.org/10.1002/fsn3.3599
[6] Robinson, Catherine A. Clinch-Jones, Julie I. Haynes, John W. Edwards: „A long-term toxicology study on pigs fed a combined genetically modified (GM) soy and (GM) maize diet“. Journal of Organic Systems, 8(1), 2013
[7] Zhang, Luoping et al. “Exposure to glyphosate-based herbicides and risk for non-Hodgkin lymphoma: A meta-analysis and supporting evidence.” - doi:10.1016/j.mrrev.2019.02.001
[8] Fact Sheet: Questions and Answers on EU's policies on GMOs - https://ec.europa.eu/commission/presscorner/detail/en/memo_15_4778
[9] Norero D. GMO 25-year safety endorsement: 280 science institutions, more than 3,000 studies - https://geneticliteracyproject.org/2022/01/21/gmo-20-year-safety-endorsement-280-science-institutions-more-3000-studies/2022
[10] Regulation (EC) No 1830/2003 on the traceability and labelling of genetically modified organisms (GMOs) and the traceability of food and feed products produced from GMOs - https://eur-lex.europa.eu/EN/legal-content/summary/genetically-modified-organisms-traceability-and-labelling.html
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