Come rallentare l’invecchiamento? La risposta sta nei telomeri

Negli ultimi 100 anni, siamo riusciti ad allungare notevolmente la vita umana. Lo dobbiamo principalmente ai progressi medici che ci hanno permesso di sconfiggere molte malattie infettive. I progressi nella diagnostica e nei trattamenti ci hanno permesso di raggiungere età sempre più avanzate, che ora diamo per scontate. Oltre alla medicina moderna, anche la crescente consapevolezza dell’importanza di uno stile di vita sano, in grado di rallentare l’invecchiamento e migliorare la qualità della vita. Un concetto frequentemente menzionato nella scienza contemporanea sono i telomeri, che sembrano essere un utile indicatore di longevità. Perché è così, e davvero sono il miglior indicatore? Troverai le risposte in questo articolo.

Cosa sono i telomeri e come funzionano?

I telomeri sono le sezioni finali del DNA. A differenza dei batteri, il DNA umano è lineare – ha un inizio e una fine. È organizzato in 23 paia di cromosomi, e ognuno di essi ha telomeri alle estremità, che possono essere immaginati come cappucci protettivi. Ogni specie ha specifiche sequenze di DNA telomerico che si ripetono più volte. Questa ripetizione permette la formazione di una struttura specializzata che protegge i nostri cromosomi dall’accorciamento.

I telomeri subiscono un accorciamento ad ogni divisione cellulare. Questo processo avviene continuamente perché i nostri corpi hanno costantemente bisogno di riciclare le cellule vecchie e rigenerare creando nuove cellule giovani. Ogni volta che una cellula si divide, avviene la replicazione (copia) del DNA. Tuttavia, copiare il DNA a doppio filamento rappresenta una sfida per le cellule. Questi filamenti corrono in direzioni opposte, ma gli enzimi responsabili della copia del DNA funzionano solo in una direzione. Di conseguenza, un filamento rimane sempre incompleto, portando a un graduale accorciamento del DNA.

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Lunghezza dei telomeri e invecchiamento

Un filamento di DNA si accorcia leggermente a ogni divisione cellulare a causa della progressiva riduzione dei telomeri. Questo significa che il numero di divisioni cellulari è limitato dalla loro lunghezza. Quando i telomeri diventano troppo corti, la cellula non è più in grado di dividersi: entra in uno stato di senescenza e, infine, muore.

Per questo motivo, la lunghezza dei telomeri può essere considerata un indicatore utile dell’invecchiamento cellulare.

Le uniche cellule che non sperimentano l’accorciamento dei telomeri sono le cellule staminali e le cellule tumorali. Queste, infatti, possiedono un enzima attivo chiamato telomerasi, in grado di allungare i telomeri, consentendo una divisione cellulare potenzialmente illimitata, salvo l’intervento di fattori esterni come danni meccanici o molecolari. ^[1]

Tuttavia, i dati disponibili non sono sempre univoci. La lunghezza dei telomeri dipende non solo dall’età in cui viene misurata, ma anche dal tipo di cellule analizzate, dalla predisposizione genetica e dallo stile di vita.

Un accorciamento accelerato dei telomeri è associato a un rischio significativamente più elevato di sviluppare malattie come patologie cardiovascolari, diabete, alcuni tipi di cancro e osteoporosi — tutte condizioni che possono ridurre sensibilmente la durata della vita. ^[2]

Quali fattori accelerano l’accorciamento dei telomeri?

La lunghezza dei telomeri diminuisce naturalmente con l’età. È un processo che non può essere completamente evitato. Tuttavia, certi fattori possono influenzare la loro lunghezza positivamente o negativamente. I fattori che accelerano l’accorciamento dei telomeri sono spesso legati allo stress ossidativo e all’infiammazione ^[2]:

• Fumo
• Mancanza di sonno
• Mancanza di attività fisica
• Obesità
• Consumo di cibi altamente processati
• Stress

Dal punto di vista della longevità e della salute, possiamo rallentare l’accorciamento dei telomeri. Qualsiasi forma di attività fisica è associata a telomeri più lunghi. Che gli studi si siano concentrati sull’allenamento di forza o sulle attività aerobiche (come la corsa), gli individui fisicamente attivi mostrano costantemente uno stato del DNA telomerico significativamente migliore, che corrisponde a un rischio minore di malattie croniche e invecchiamento precoce ^{[3 – 4]}. Mentre non possiamo fermare il passaggio del tempo e l’invecchiamento stesso, possiamo certamente rallentarlo.

Quali altri fattori influenzano la longevità?

Mentre la lunghezza dei telomeri indica l’invecchiamento cellulare, non è l’unico fattore che determina la longevità. Può suggerire un invecchiamento accelerato, ma può anche riflettere le conseguenze di uno stile di vita malsano. La longevità è multifattoriale, il che significa che è influenzata da una vasta gamma di variabili. Uno dei fattori più importanti che influenzano la longevità è lo stile di vita, che impatta non solo sulla lunghezza dei telomeri ma anche sul funzionamento a lungo termine di tutto il corpo.

Oltre allo stile di vita, anche la genetica gioca un ruolo nella salute e nella longevità. Che si tratti di una predisposizione a certe malattie o di una capacità innata di vivere più a lungo, i fattori genetici non possono essere ignorati. Tuttavia, possono essere influenzati attraverso scelte di stile di vita, un concetto noto come epigenetica.

Il rischio di malattie croniche e una qualità di vita inferiore è anche legato alla salute del microbioma intestinale. Il microbioma intestinale influenza significativamente la funzione immunitaria e persino l’attività cerebrale. Un microbioma intestinale sano è associato a una minore incidenza di malattie croniche che vanno dal diabete alla depressione.

Una vita lunga e di qualità dipende non solo dalla salute fisica ma anche dal benessere mentale e da relazioni sociali forti. Questi fattori influenzano la salute attraverso le intricate connessioni tra il sistema nervoso, il cervello, il sistema immunitario, e il sistema endocrino. ^[5]

Come vivere più a lungo e in salute

Le ricerche condotte negli ultimi decenni supportano chiaramente l’impatto positivo dell’esercizio fisico sulla salute generale – sia fisica che mentale. È ormai ben noto che dormire a sufficienza e con una buona qualità del sonno è fondamentale e ha un impatto diretto sul funzionamento quotidiano e sulle abitudini alimentari. Una dieta varia contenente tutti i macronutrienti essenziali, ricca di proteine e fibre, e povera di cibi processati, fornisce al corpo il giusto carburante e materiali da costruzione. Tuttavia, uno stile di vita sano che includa esercizio fisico, sonno di qualitá e una dieta nutriente risulterebbe incompleto senza benessere mentale e relazioni significative.

Non c’è bisogno di “reinventare la ruota” o cercare tecniche di biohacking alla moda. I pilastri chiave per una vita lunga e sana sono:

• Attività fisica
• Sonno
• Dieta
• Benessere mentale
• Relazioni forti

La sinergia di questi cinque fattori non solo aiuta a rallentare l’accorciamento dei telomeri ma porta anche innumerevoli altri benefici che permettono una vita più lunga e sana. Abbiamo già esplorato ulteriori consigli su come estendere la durata della vita in post precedenti del blog.

Conclusione

I telomeri possono essere un indicatore affidabile della velocità con cui le nostre cellule invecchiano. Se il loro accorciamento è accelerato da scelte di vita poco salutari, aumenta il rischio di sviluppare malattie croniche, riducendo significativamente l’aspettativa di vita. Tuttavia, la longevità non dipende esclusivamente dalla lunghezza dei telomeri, ma dalle complesse interazioni che avvengono a livello molecolare e cellulare all’interno del corpo umano. Per questo, l’approccio più efficace per vivere più a lungo e in salute consiste in un cambiamento completo dello stile di vita e in un atteggiamento proattivo verso il proprio benessere.

Fonti:

[1] Heidinger BJ, Blount JD, Boner W, Griffiths K, Metcalfe NB, Monaghan P. Telomere length in early life predicts lifespan - doi: 10.1073/pnas.1113306109

[2] Shammas MA. Telomeres, lifestyle, cancer, and aging - 10.1097/MCO.0b013e32834121b1

[3] Song S, Lee E, Kim H. Does Exercise Affect Telomere Length? A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials -: 10.3390/medicina58020242

[4] Tucker LA, Bates CJ. Telomere Length and Biological Aging: The Role of Strength Training in 4814 US Men and Women - doi: 10.3390/biology13110883

[5] Tausk, Francisco et al. “Psychoneuroimmunology.”- doi:10.1111/j.1529-8019.2008.00166.x